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越剧原是起源于浙江嵊县的一种称作“的笃班”的小剧种，1917年开始进入上海，起初屡屡失败，至30年代才逐步在上海站住脚头。到40年代，越剧经过改革，在上海已成为影响较大的剧种，不仅戏班林立，而且拥有较大数量的观众。
抗战之前，田汉曾经看过“的笃班”，当时没有引起太大的注意。抗战胜利后，1946年田汉从重庆回到上海，住在同孚里（今石门一路）大中里于伶的家里。他在重庆曾听到“孤岛”来的朋友讲起越剧的进步，所以想看看究竟。当时，袁雪芬领衔的雪声越剧团正在根据鲁迅小说《祝福》改编越剧《祥林嫂》，5月6日，这个团在上海明星剧场举行彩排，特地邀请鲁迅夫人许广平和田汉、胡风、张骏祥、黄佐临、吴祖光、李健吾、史东山、欧阳山尊等文化界人士观看演出。那天，田汉穿着一身深色西装，戴了一副深度近视眼镜，坐在楼座正中的座位上，旁边有白杨、张骏祥。越剧《祥林嫂》由南薇改编并导演，袁雪芬饰演祥林嫂，章飞飞饰演祥林，陆锦花饰演贺老六，周玉英饰演鲁四老爷，范瑞娟饰演阿牛，张桂凤饰演卫癞子。田汉看得非常仔细，对演员的表演很为赞赏。在幕间，他说：“这是生活的，人情的，不错的，有道理的。”他认为袁雪芬的表演“风格很高，极有才能”。他看到剧中的角色全部由女演员扮演，感叹道：“中国的女人都可以演戏，只要稍加训练。”
事后，田汉还在于伶的寓所里专门会见了袁雪芬、南薇、韩义等人，和他们亲切交谈了两个小时。他首先肯定了他们进行越剧改革取得的可喜成绩，并诚恳地谈了对演出的意见，包括配音、表演的细节，唱腔的起调等问题都一一指出。他说：“配音用《锄头舞歌》似乎不合适，配不上去。布景有些是写实的，有些用了构成派，不够协调”。他指出，应该避免舞台上繁琐的装置，否则会把戏束缚了。他认为地方戏的改革不仅要吸收话剧、电影的表现方式，还要多注意其他姊妹艺术的成就，他举了湖南花鼓戏吸收了京剧不少题材和唱腔的成分，结果变得丰富的例子。当袁雪芬等谈起越剧改革遇到的一些困难时，田汉语多鼓励，并表示自己将对越剧等地方戏作更多的深入研究。5月下旬，田汉在《周报》发表《剧艺大众化的道路》一文，其中有一段专门谈了看越剧《祥林嫂》的感受，他热情赞扬越剧能演出富于现实意义的戏，是很大的进步。
越剧《祥林嫂》演出后，受到进步文艺界的广泛好评，但也因此遭到反动派的迫害。8月27日，袁雪芬在路上受到流氓抛粪侮辱。为了向反动势力反击，田汉发起在9月10日举行记者招待会，郭沫若、许广平、洪深及袁雪芬等200人出席，争取了社会舆论的强大支持。从此以后，田汉与越剧界的交往越来越多了。
1948年秋，为了筹建剧场和学馆，上海越剧十姐妹尹桂芳、袁雪芬、徐玉兰、吴小楼、竺水招、张桂凤、范瑞娟、傅全香、徐天红、筱丹桂联合公演了《山河恋》。那时，袁雪芬主演的《祥林嫂》拍成了电影，范瑞娟又主演了一出写为秦始皇修陵墓的戏，影射当时的反动统治。田汉为越剧改革的这些成绩，感到极其高兴和振奋。他决定特地为他们写一个越剧剧本。当时他就暂住在一幢准备兴办学馆的石库门房子里，他日夜奋笔疾书，一部五幕历史题材的越剧剧本《珊瑚引》终于诞生了。这个戏取材于《晋书·石苞传》中的《石崇传》，它通过石崇骄奢淫逸及其没落的故事，影射讽刺了当时蒋宋孔陈四大家族。田汉写完《珊瑚引》之后，就离开上海奔赴解放区去了。这个戏于1948年9月在上海大戏院公演，由南薇导演，袁雪芬饰演翔风，范瑞娟饰演石崇。演出广告上写着“豪门斗富，针讽现状”八个字。这个戏与《祥林嫂》影片互相配合，日夜两场，连演了一个多月。
建国后，田汉到北京担任文艺界的领导工作。1956年，他与夫人安娥在上海著名越剧演员傅全香家里作客，他们谈到编演越剧《情探》的事情。田汉早在1943年曾写过一个京剧本《情探》，这次他准备推翻原来的本子，重新按照明代传奇《焚香记》去粗存精，进行创作。后来，先由安娥写出初稿，田汉改写定稿。
傅全香的表演也极为精彩。这个戏演出十分成功，成为越剧的保留剧目。
同年秋天，安娥又应上海越剧院之约，把湘剧《追鱼》改编成越剧，田汉也参与其事。这个戏原是湘剧的传统剧目，源于杂剧《观音鱼篮记》。1956年田汉看过这个戏，并提出了修改意见。越剧在改编时，突出了鲤鱼精对人世间爱情生活的执着追求，最后鲤鱼精在“扳鱼鳞三片，红尘受苦”的所谓“大隐”与随观音南海修炼的所谓“小隐”这两条路中毅然选择了前者。徐玉兰和王文娟演得栩栩如生。后来也拍成了电影，受到广大观众的欢迎。
田汉对盛行于上海一带的苏州评弹也非常关心。苏州评弹是起源于苏州，流行于江、浙、沪一带的一种曲艺艺术。它包括评话和弹词两种样式，评话只说不唱，弹词又说又唱。评弹说表细腻，妙趣横生，唱腔优美，被称誉为“江南明珠”。上个世纪20至40年代，评弹在上海已经非常兴盛，田汉很可能在那时就接触过评弹。1961年4月，上海人民评弹团首次赴京演出。著名评弹演员杨振雄、朱雪琴、徐丽仙、周云瑞等在京演出12场，书目有《珍珠塔》、《描金凤》、《西厢记》、《林海雪原》等。这次演出轰动了京华。陈云、乌兰夫、陆定一、周扬、田汉、梅兰芳、夏衍等聆听了演出，中国文联、中国剧协、中国曲协等单位纷纷举行座谈会，盛赞评弹艺术的魅力。田汉不仅兴致勃勃地聆听了演出，还欣然题诗四首：
情探捉王郎又惜王郎，探出真情更断肠。一曲琵琶凄婉绝，丽腔端合唱焚香。
下扶梯待见方卿行又止，人情剖析到毫厘。唱完十八因何句，才下妆楼一半梯。
回柬一个无情一个痴，可怜懵懂是红儿。恼人真有才人笔，待拆瑶笺未拆时。
真假胡彪威虎山头战与喧，贼巢今日子荣掀。江南三月花如海，却整精神写雪原。
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